La sorpresa llegó cuando los investigadores secuenciaron el ADN mitocondrial del fósil y descubrieron que no coincide con el de los Neandertales ni con el de los humanos modernos, que también vivieron en los alrededores de la cueva en aquel periodo.

“Hemos analizado el ADN mitocondrial del fragmento de dedo con las técnicas que desarrollamos para el ADN de neandertal”, explica Johannes Krause, del laboratorio de Pääbo. La sorpresa fue que el análisis reveló grandes diferencias (hasta 400) con el ADN mitocondrial del hombre moderno y del neandertal. La conclusión es que pertenece a otro linaje, hasta ahora no identificado, posterior a la primera salida de África de un homínido.

Los resultados del estudio genético que se han publicado en la revista Nature (The complete mitochondrial DNA genome of an unknown hominin from southern Siberia.)

“Esto realmente superó nuestras esperanzas”, dice Svante Pääbo, autor principal del estudio internacional y director de genética evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. “Casi no lo podía creer. Parecía demasiado fantástico para ser verdad”.

Los investigadores no involucrados en el trabajo respetan los resultados, pero algunas voces entre ellas la de Eske Willerslev, biólogo evolutivo y director del Centro de GeoGenetics en la Universidad de Copenhague, advierten que no se puede sacar conclusiones tan radicales con un solo estudio. “Con los datos en la mano, usted no puede reclamar el descubrimiento de una nueva especie”.

El primer grupo de homínidos que salió de África fue Homo erectus y después hubo al menos otras dos oleadas, la de los ancestros del neandertal, y el Homo sapiens, la especie actual, hace sólo 50.000 años. El problema es que únicamente se han realizado análisis genético de neandertales y de nuestra especie, por lo que resulta imposible la comparación del nuevo homínido (si resulta serlo y no uno ya identificado por los fósiles) con los anteriores. Pääbo confía en que el ADN nuclear del mismo fósil, que ya están estudiando, aporte muchos más datos. Si tienen éxito, y lo secuencian por completo, sería el genoma de un homínido más antiguo secuenciado, superando con creces los 4.000 años de edad de los esquimales de Groenlandia que Willerslev y sus colegas publicaron el mes pasado. Además esto permitiría a los investigadores poner nombre formal a la especie, aunque se había previsto hacerlo en base a los resultados del ADN mitocondrial pero se optó por esperar hasta que se encontraron más fósiles o hasta que el ADN mitocondrial de una imagen más clara de su relación con los humanos modernos y los neandertales.

Willerslev apunta que él ADNmt se hereda únicamente de la madre por lo que sólo las muestras de ADN nuclear definirían correctamente la posición del fósil descubierto en el árbol de la evolución humana.

Hubo un periodo en la tierra en la que Neandertales, Sapiens y el Hombre de Flores habitaron al mismo tiempo el planeta, ahora de ser ciertas las conclusiones de este estudio se añadiría una especie más.

El yacimiento Siberiano en las montañas de Altai, llamado Denisova Cave, ya era conocido por su gran cantidad de industria musteriense y artefactos Levallois, dos estilos asociados a Neandertales. Durante más de una década, los científicos rusos del Instituto de Arqueología y Etnología en Novosibirsk han estado buscando los fósiles de los habitantes del yacimiento, prestando especial atención para evitar la contaminación de las muestras ya que se pensaba analizar su ADN si los fósiles encontrados contenían material genético.

Los antropólogos quieren tener más datos sobre la datación de los sedimentos donde apareció el fósil y una mejor descripción del hueso del dedo de la mano hallado. “No he visto una foto de los huesos, y me gustaría”, dice Owen Lovejoy, antropóloga de la Universidad Kent State en Ohio. “La edad estratigráfica para el hueso es de 30.000 a 48.000 años, pero la edad de ADNmt puede ser tan antigua como la H. erectus, “Dice Lovejoy.” Eso no nos dice mucho acerca de la evolución humana, a menos que realmente represente a un superviviente de una especie antigua.”

“Es fascinante que los estudios moleculares realicen una contribución de este tipo en la paleontología, donde hay escasas evidencias físicas conservadas[…]Está claro se han dado los primeros pasos por una senda que nos deparará muchos acontecimientos fascinantes”, asegura Pääbo.

Charles Darwin

La mayor exposición sobre el biólogo británico Charles Darwin que podrá visitarse en España acaba de abrir sus puertas en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, donde permanecerá abierta hasta enero del año que viene.

En total, la exposición se divide en cinco grandes apartados: el contexto científico antes del siglo XVIII; los precursores de Darwin, entre los que destacan las figuras de Carl von Linneo y George Cuvier; la historia y biografía del científífico británico; la evolución posterior del pensamiento de Darwin; y el darwinismo en España, una aportación del Museo Nacional.

El director del Museo, Alfonso Navas, recordaba que éste es el colofón al Año Darwin, tras el ciclo de conferencias celebrado en los últimos meses para conmemorar, además del bicentenario de su nacimiento, el 150 aniversario de la publicación de su gran obra, ‘El origen de las Especies por la selección natural’.

Tras su paso por Madrid, ya está programado que viajará a Granada y, después, regresará a Portugal, en concreto a Oporto.

Uno de los misterios de la naturaleza que han despertado más interés, desde Aristóteles a Darwin, pasando por Voltaire, es la capacidad de las salamandras de regenerar sus miembros.

Ahora, investigadores alemanes y norteamericanos, bajo la batuta de Martin Kragl (del Instituto Max Planck de Alemania), han puesto al descubierto el enigmático proceso celular que tiene lugar en sus organismos. Hasta ahora se pensaba que esta capacidad de las salamandras se debía a que sus células madre eran tan pluripotenciales como las embrionarias humanas y se podían convertir en cualquier tipo de tejido u órgano.

La nueva investigacion, publicada en ‘Nature’, revela que sus células conservan la memoria y se regeneran, salvo raras excepciones, en el mismo tipo de tejido del que proceden, es decir, las de cartílago regeneran cartílago, las de músculo, músculos y las nerviosas, neuronas. Es decir, es el mismo mecanismo que el de las células madre adultas humanas, que pueden curar heridas o unir huesos rotos, pero llevado al extremo, que es la regeneracion de un miembro u órgano completo.

Malcolm Maden, coautor de la Universidad de Florida, asegura que estos resultados “dan más esperanzas de que un día seamos capaces de regenerar tejidos individuales en las personas y curar sin cicatrices”. De hecho, el Departamento de Defensa de Estados Unidos ya ha financiado investigaciones sobre este animal, con la esperanza de encontrar una solución para los solddos amputados en Irak o Afganistán.

Los muñones del ajolote

Para descubrir los entresijos celulares de este pequeño anfibio, Kragl y su equipo utilizaron salamandras ajolotes (‘Ambystoma mexicanum’), una especie que vive en un lago mexicano que es fácil de criar en cautividad y con unos embriones grandes para estudiar. Cuando un ajolote, que pueden vivir hasta 12 años, pierde una pata, se forma un muñón sobre la lesión que se llama blastema. A las tres semanas tiene un nueva pata nueva.

Karlg y sus colegas utilizaron una proteína, la GFP, que modifica las células para hacerlas visibles en verde fluorescente bajo una luz ultravioleta. Esta proteína permite a los científicos seguir las células modificadas desde su origen hasta su destino.

En este caso, utilizaron ajolotes embrionarios y adultos. A los primeros, les inyectaron las células con GFP donde sabían que se convertirían en partes del cuerpo, en concreto células nerviosas, lo que les permitió comprobar cómo se generaba el tejido nervioso. En el caso de los adultos, les injertaron tejidos y órganos que había cogido de los ajolotes transgénicos y cortaron parte de ese tejido injertado para examinar su regeneración.

Su conclusión fue que cada tipo de célula regenera un tejido distinto, salvo en el caso de las células de la piel y del cartílago, que a veces intercambian sus funciones. “Una vez que se entiende cómo se regeneran las salamandras, podremos saber por qué no lo hacen los mamíferos, lo que puede ser útil para tratar el cerebro humano y otras enfermedades”, aseguran Maden.

Fuente. Diario El Mundo

Caladium steudneriifolium

La prestigiosa revista Evolutionary Ecology publica en su último número un curioso caso en el mundo vegetal: se trata de la primera planta conocida que simula estar enferma para de esta manera no ser atacada por los insectos plaga.

Las hojas de Caladium steudneriifolium (Araceae), una planta que habita en los sotobosques del Parque Nacional de Podocarpus (localizado en el Sur Este de Ecuador) presentan una característica que recibe el nombre de variegación, es decir, se caracteriza por la aparición de zonas con diferentes coloración en tallos y hojas debido a múltiples causas, entre ellas la pérdidas de cloroplastos en estos determinados lugares.

En el caso de esta planta, la pérdida de estos cloroplastos, la planta lo ha sabido utilizar en beneficio de aparentar estar enferma, evitando con ello la herbivoría de pollilas y las larvas de estas (los estudios realizados para determinar qué polilla es la causante de estos daños se basaron en el estudio de la subunidad 1 de la Citocromo c Oxidasa, determinándose que se tratan de miembros pertenecientes a la Familia Pyraloidea).

El estudio se realizó con un total de 3.413 hojas escogidas al azar de entre varios individuos, determinándose que dos tercios de las muestras  estaban plenamente verdes, mientras el tercio restante presentaban variegación. Precisamente, de las plantas que fueron tomadas estas hojas se vió que el número de huevos puestos por las polillas sobre estas hojas era menor con respecto a esas hojas totalmente verdes.

Los estudios estadísticos parecen confirmar que se trata de una estrategia para evitar la depredación de las larvas de estas polillas a costa de perder eficacia fotosintética. Los autores del estudio, pertenecientes al Departamento de Sistemática Vegetal de la Universidad de Bayreuth, en Alemania, que capitanea Ulf Soltau auguran una importante aplicación de los resultados de este estudio a los cultivos agrícolas que son más afectados por las plagas.

Esperemos que se concrete esto en los próximos años, porque podría ser una buena noticia.

Hoja sana de Caladium steudneriifolium