El origen del cuadro proceden de un encargo de la Corporación de Arcabuceros de Amsterdam para decorar la Kloveniersdoelen, sede de la milicia. En él aparece la milicia del capitán Frans Banning Cocq en el momento en el que éste da la orden de marchar al alférez Willem van Ruytenburch. Los personajes aparecen captados por el pintor holandés tal y como los pudo contemplar en numerosas ocasiones en el momento en que a diario la compañía se preparaba para formar y salir a continuación ordenadamente para recorrer la ciudad en su misión de vigilantes del orden.

El titulo original de la obra es ‘La compañía militar del capitán Frans Banning Cocq y el teniente Willen van Ruytenburg’ aunque es conocida popularmente como ‘La ronda de noche’, catalogada así por la crítica francesa en el siglo XIX. Este título surge de una equivocación de interpretación, debida a que, en esa época, el cuadro estaba tan deteriorado y oscurecido por la oxidación del barniz y la suciedad acumulada, que sus figuras eran casi indistinguibles, y parecía una escena nocturna. Después de su restauración en 1947 se descubrió que el título no se ajustaba a la realidad, ya que la acción no se desarrolla de noche sino de día, en el interior de un portalón en penumbra al que llega un potente rayo de luz que ilumina intensamente a los personajes que intervienen en la composición.